观音是西方三圣之一，在世界各地信仰者颇众，影响之大堪同佛祖释迦牟尼并比，甚至有过之而无不及，在后期的佛教中尤其如此。其造型有男女二型，前贤著文讨论者颇多，本文拟就观音的造型变化事，略申管见，敬请批评。 

一、佛经中的观音形象

菩萨，特别是为人们普遍信仰的观音菩萨，到底是男是女？这是人们经常问及的一个问题，特别是在今天，你要说她是男性，人们都会感到吃惊和不可思议。关于此问题，古今人们多有讨论，我们拟作如下的说明：

从佛教本身讲，在释迦牟尼初创佛教之始，他的信徒都是男性，要求他们出家，割断和家庭、社会的一切联系，过禁欲行乞生活，严禁女性入教。为了引起弟子们的注意，他将妇女、禽兽、魔鬼三者并论，称之曰“三涂”，都是佛徒修行学道的大敌、破坏者。释迦牟尼死后，传衣钵于其高足弟子之一的大迦叶，他仍在坚持其法，在其主持第一结集大会时，所有的释迦高足弟子，都被邀请，唯有号称多闻的阿难不在其列。问其因由，其中之一就是他劝释迦牟尼允许其姨母出家。足见迦叶仍在遵守旧法。释迦牟尼姨母出家，是佛教中的第一个女徒、比丘尼。嗣后，佛教改变了此条戒律，女子亦可以和男子一样，成为佛教的信徒，除男女僧徒分居诸多的具体规定之外，还宣称，女徒如果想取得正果，必须先修男身。在此情况下，要说有女性菩萨，那才是不可思议的。后来佛教发展为大乘教，有了菩萨这种神祇，观世音菩萨也随之而出现。一些佛教经典在解释这一问题时，称其为中性，即非男亦非女，仍是讳莫如深。至于观音菩萨的性别及其形象、据《曼殊师利经》的叙说是，此菩萨具有定、慧二德，主慧德者，名毗俱胝，作男性；主定德者，名求多罗，作女形。这是佛经对菩萨性别的说明，也就是说，她可以根据需要而现身，或男或女，都是按照实际情况而变化的。

二、中国艺术中的观音形象

在敦煌莫高窟佛教艺术中，以雕塑形式表现的首见于北魏开259窟释迦、多宝并坐像之侧。西魏大统四年，五年（538-539年）开凿而成的285窟，观无量寿佛侧旁所见观音，是绘画中所见最早者。无论是画，或者是塑，他都是作为佛的胁侍而出现的，尚未单独另行。在隋代开始出现《法华经变相》，据调查，在莫高窟里绘有《法华经?观音普门品》和《观音经》二十八铺，敦煌遗书中存有七铺、总计三十五铺。除此而外，作为《观音经》的图解而绘出者，还有多卷，因为是以文字为主体，在此未计。
据调查的资料知，此经变在敦煌莫高窟的表现形式，有横卷式、屏风式、经变式、主体式、三联式、插图式数种，其表现的内容，亦有详略之异。其中以莫高窟第45窟南壁所见保存最为完好，并有清晰的榜题遗留，是我们判断画面表现内容的重要依据。在此变相的中央，是一个高大的观音菩萨像，首戴花冠，项饰璎珞等，身着菩萨装，肌肤圆浑，颇富有贵妇神态，但是，于其嘴角，画有翠绿色的胡须，似和体态极不相合，似男非男，似女非女，不伦不类，使人看过之后，颇难于理解。如果将其和佛经相对照，此问题也就冰释而明矣，这里所表现的恰为菩萨中性的特征，是不足为奇的事。

通过敦煌乃至全国的佛教艺术的调查结果，我们又不能不承认，在早期的佛教艺术中，菩萨、包括观音菩萨在内，都具有女性的形姿——衣饰华丽，装饰繁缛，含情脉脉，阿娜多姿，就此说她是女性之神，是不为过的，如莫高窟320窟（盛唐）194窟（中唐）、159窟（中唐）等雕塑的菩萨和观音，都具有此特点。320窟菩萨肌肤富于弹性，侧首顾盼，作启唇欲语之状，似在回答观音提出的一切问题，给人以亲切之感，使人看过之后，留恋忘返。159窟的菩萨微启双目，赤袒上身，下着石榴长裙。南侧者，上身着如同今日所见的圆领汗衫，短袖，式样新颖入时，下着红色石榴裙，不长亦不短，恰合其身。最为维妙维肖者，还是她那肩覆长巾，掩去她那细白、嫩柔、凝脂般的肌肤，给人留下了无穷的美好回味。唐代有菩萨如宫娃之说，大概也是缘于此吧！还有人将菩萨和齐公伎相比者，所有这些都向我们揭示出菩萨所具有的女性美，不承认这些是不客观的。反之，我们也必须看到，菩萨，特别是观音菩萨等，如前所举的那些，又都不具备女性区别于男性最主要的特点，那就是没有特为突起的乳房，不管其如何似女像，其上身都是作扁平形的，有的还为那些极富女性的菩萨，画上两撇男性所特具的翠绿色胡子。从这些特点看，我们又不能不承认她是男性。神和形间，目的和结果间，都明显地存在着不合，而这个矛盾和不合，又恰在菩萨的中性说下获得到统一。形成为既符合佛教要求，又能满足世俗人要求的和谐美，当然它是超自然的，表现了佛教的要求和它的审美观，亦和一般世俗人的要求巧妙地结合了起来。

三、女性观音的定型是佛教世俗化中国化完成的标志之一

任何国家和民族，都有着自己的传统文化，固有的思想意识形态和生活方式，特别是具有悠久历史、高度文明的中国更是如此，它不允许谁对它进行破坏。反之，它也不反对吸收外来的，一切适用自己，丰富自己的，外来的新东西，为自己所用，其原则就是不影响和破坏传统的文化和固有的思想意识与生活，否则，那是非遭排斥不可的。

任何艺术都是社会生活现实的反映，宣传佛教的宗教艺术亦莫能外，只是有直接和间接之分罢了。作为观音菩萨这一神祇的表现，诚如前述，在中国的佛教艺术中，启始之时，它是作为男性，或者是中性出现的，表现的是其慧德，即毗俱胝形。

从中国的历史记载和发展知，自汉末至隋统一南北的数百年中、除西晋有短暂的统一之外，大部分的时间，人们都是在战乱中渡过的，特别是在西晋“八王之乱”后，召来了匈奴、鲜卑、羯、氐、羌诸多少数族入逐中原，纷纷建立政权、称王称帝、称霸一方。诸政权间、争城掠地之战时时发生，从事战争者都是男性，时有丧生于兵难之虞，战争时时威胁着人们的生存与安全。死神天天在向他们招手，人们毫无安全感，面对这种现实又无法改变，只有将希望安宁的美好愿望、变成为祈祷神灵的行动、寄希望于神灵的恩赐。《法华经》宣传的思想又恰恰符合人们的这种意愿、为全国的统一，社会的安宁提供了理论的依据，而观音菩萨又具有救人们出于灾难的神通和慈悲心肠，和中国的传统文化间少有矛盾，并能巧妙的结合起来，开始了融合《孝经》和《观音经》的滥觞。

继隋到中唐后，人们经过两百年安宁的统一生活，新的生活环境，产生新的思想意识，有了新的追求。在新时期，儒家所讲的治国之策孝道思想，再度浮现于人们的脑海之中，什么“绝先祖祀，为不孝之尤”。“三千之责，莫大于无后”。这不仅是出自宗族、家庭繁衍的需要，而且，亦是儒家思想、学说的抬头和社会安宁的反映，因为只有安宁的社会环境，才能有生儿育女的条件，那种“先祖不灭，后嗣不绝，故曰大贤之德长”等等，成为人们的追求和向往，笼罩着整个的社会，而《观音经》和《孝经》的相互吸收、融合，已达于默契的阶段，《观音经》和南北朝时期人们所编应验记，于观音菩萨神通的宣传，达到了家喻户晓、深入到社会的各阶级和阶层，影响着世间的男男女女。儒家的传宗接代与男尊女卑，子贵母荣，保持宗嗣血食，生儿育女的祖神论，新时期出现的强烈生育望、在《观音经》和观音菩萨的权威和神通下统一了起来。“求男得男、求女得女”的佛经说教，和宗教艺术中逼真的形象，都成为孝子和贤妻们追求的最终夙愿。男者希望生贵子以尽孝道，女者望生贵子，立庙堂、随子而荣耀富贵。

主定德的女性观音形象出现的时间，我们已考定其在唐朝的中后期，出现的原因，我们认为还是应当从社会现状和佛教本身去寻找较为适当。在社会方面，在唐代已有定德的女型观音的出现，但没有流行开来，敦煌佛教艺术为我们证明了这一点。其原因是由于唐代的中后期，藩镇强大，彼此间的战争此伏彼起，大唐帝国已名存实亡，仅具形式而已矣。接着又为中国历史上的又一分裂时期，史称“五代十国”。所代各政权间争城掠地之战，更是连绵不断，弄的天无宁日，人不安席。此情此景，打破了人们祈望安宁的美好愿望，活动于政治舞台上的，又都是强镇大藩，割地称王的赳赳武夫。战争的灾难，笼罩着整个的社会。面对社会现实，无可奈何的人们，仍然需要菩萨的垂怜，赐给他们一安宁的社会环境，救他们出于苦难的深渊，因之，慧性的男性观音仍是人们心中的救星和希望，故世人仍然以塑男性的观音菩萨和其他具有此神通的菩萨为主。

经过数十年的争战，至公元960年宋太祖赵匡胤取后周而代之，继而统一南北，还人们生活一安定的环境。作为佛教本身，经过数百年的改革，援儒入佛的演进过程，已非是原来的佛教，和印度佛教相比，是迳庭异趣的，人称其为中国佛教，也是合于实际的。反之，儒家学说，亦从佛教中吸收适用于自己，符合于传统思想的东西来丰富自己，如中国盛传的二十四孝故事中的剡子故事，就是从佛经中所讲的《睒子本生》故事拿来的，改编而成的，并作为儒家所讲的孝子范例之一，写进书中而大肆宣传的。

随着佛教中国化进程的完成，其世俗化的特点亦愈为明显，不仅出现了许多由中国僧人编撰、适合中国国情和国民口味的佛经，即人们所称说的伪经，亦出现了许多脱离佛教经典而创作的佛教艺术品，如《水月观音经变相》等，最能满足人们生儿育女，与中国传统祖神论最为契合的《观音经》，以及其所说的神祇观音菩萨为人们所普遍地信仰与崇拜，不仅出现于庙堂神祠，而且进入到每个家庭的神龛之中，变成为人们早晚礼拜、祈愿、纳福的对象，古代的艺术家们，创造出许多适应各色人等需求和口味的，形形色色的，美若天仙，形若宫娃的，妙龄少女形的观音菩萨来，这些似有佛教经典依据，而又不据佛典限制，甚至完全脱离佛典，由艺术匠师们根据社会人们的需求，创作而成的许多不同名号的观音形象问世，它标志着佛教的中国化，世俗化的进程已经完成，这就是后期女性菩萨和观音这些女型神祇出现的社会根源，至于对于其形象的判断，再也不能以佛教经典的叙说来品评了，其彻底女性化的时间，当定在宋、元时期为宜。