“清河坊”被中国城市商业网点建设管理联合会、中国步行商业街工作委员会授予“中华老字号第一街”称号。南宋定都杭州后，筑九里皇城，开十里天街（今中山中路） 。而清河坊的得名，与当时的一名官员有关，公元１１２９年，该官员在明州（今宁波）击退金兵，取得高桥大捷，晚年封为清河郡王，备受宠遇。他在今河坊街太平巷建有清河郡王府，故这一带就被称为“清河坊”。当时，这一带商铺林立，酒楼茶肆鳞次栉比，买卖络绎不绝。历经元、明、清和民国时期，直至解放前夕，这一带仍然是杭城商业繁华地段，杭州的百年老店均集中在这一带。清河坊兴于宋盛于清，街区现存古建筑大多建于鼎盛时期明末清初。 杭州市清河坊起步早、保护好、数量多、规模大，是一条老字号高度集聚的特色商业街。杭州市从１９９９年对清河坊进行保护、建设、改造以来，始终以恢复、发展和引进老字号为思路，集聚全国各地著名老字号品牌。

现在的清河坊，不仅是全国中医中药老字号最集中的街区之一，是传统美食老字号的天堂、传统手工艺的大本营、传统文化老字号栖息地，也是国家级非物质文化遗产的最佳传承地。目前已汇集省内胡庆余堂、方回春堂、王星记、张小泉、西泠印社、万隆火腿、喜得宝丝绸等，以及北京的同仁堂、上海功德林、天津桂发祥等老字号百余家，形成了中医药、民俗、餐饮、土特产、艺术品老字号与现代商业共同繁荣的面貌。

２００７年６月２８日，清河坊历史文化特色街区在吴山广场举行了国家４Ａ级旅游景区揭牌仪式，这也是我国首个成为国家４Ａ级旅游景区的商业街区。